O mercado de capitais é um segmento do sistema financeiro que trabalha, sobretudo, com instrumentos de médio e longo prazo, envolvendo portanto as acções, as obrigações, os títulos de participação, os títulos do tesouro, etc. Pode, por isso, ser identificado como um mercado de valores mobiliários, sendo também designado por “mercado de títulos”. Tem por funções principais facilitar a transferência de recursos e a conversão de activos líquidos em investimento, ou seja, a canalização de poupanças para o sector produtivo da economia, com a vantagem de não gerar massa monetária através de qualquer efeito multiplicador, evitando, portanto, tensões inflacionistas por esta via.

O mercado de capitais está subdividido em dois componentes:

1) Mercado Primário, que compreende os activos financeiros que iniciam a sua circulação no mercado através de emissões (públicas ou privadas). É importante não só para permitir a abertura do capital das empresas ao grande público, como também para alimentar o mercado com novos títulos, fazendo, deste modo, a absorção dos capitais gerados na componente secundária e o equilíbrio entre a oferta e a procura;

2) Mercado Secundário, que compreende os activos financeiros que já estão em circulação no mercado e que são objecto de transacções nas Bolsas de Valores ou fora delas (caso dos balcões bancários e dos corretores), procurando assim, assegurar a liquidez dos valores mobiliários.